Благородный олень, настоящий олень (Сеrvus elaphus ). Крупное млекопитающее сем. оленевых. Стройное животное с длинными, тонкими и сильными конечностями, голову самцов украшают ветвистые рога. Окраска взрослых животных круглый год однотонная (без пятен) на крупе вокруг основания хвоста большое светлое пятно - "зеркало". Самки (ланки) заме), но меньше самцов. Распространен в Евразии, Сев. Африке и Сев. Америке, акклиматизирован в Юж. Америке, Австралии, Новой Зеландии. Вид Б. о. объединяет неск. подвидов различающихся размерами, цветом шерсти, строением рогов. На терр. России обитают 3 подвида Б. о. - европейский Б. о. (С. е. hippelaphus), изюбрь (С. е. xantopygos) и марал (С. e. sibiricus). Марал наиболее крупный из них. Длина тела 2,5-2,6 м, выс. в холке 1,3-l,5 м, масса 300- 340 кг. Летом шерсть на спине и боках коричнево-или красновато-бурая, по хребту бурая полоса, брюхо серое. Зимняя шерсть темно дымчатая. "Зеркало" рыжеватое или дымчато-бурое. Рога самые крупные среди Б. о. - масса 7- 10 кг, в редких случаях 18-20 и даже до 24 кг, имеют до 12 отростков. Изюбрь отличается от марала чуть более мелкими размерами, яркой красновато-рыжей окраской шерсти летом и более темной зимой. Европейский Б. о. - самый мелкий среди них. Длина его тела не превышает 2,3-24 м, выс. в холке 1,2-1,4 м, масса 100- 150 (изредка 200-240) кг. Летом мех блестящий, красно-коричневый (поэтому его иногда называют красным оленем), зимой - тусклый сероватый. "Зеркало" ржаво-рыжее или рыжевато-белое. На рогах до 16 и более отростков, конечные образуют на вершине чашу ("корону").

В России, как и в других странах, ареал Б. о. за историческое время резко сократился, что связано как с прямым его истреблением, так и с увеличением площади культурного ландшафта. Ныне европейский Б. о. встречается разрозненными популяциями главным образом на Сев. Кавказе, а также в отдельных обл. Европ. части и на Урале. Марал распространен в юрах Юж. Сибири (главным образом на Алтае) до Прибайкалья, а изюбрь к востоку от Байкала преим. в Амурской обл. и на юге Хабаровского и Приморского краев.

Б. о. обитает в раз л природных условиях от побережий морей до альп и горнотундрового поясов. На большей част ареала Б. о. населяют горные широколиств., смешанные или таежные хвойные леса. Сплошных и густых массивов избегают, предпочитая разреженные участки, богатые подростом листв. деревьев, кустарниками и разнообразной травянистой растительностью и перемежающиеся лужайками и полянами, травяными болотами или остепененными склонами. В качестве пастбищ часто используют зарастающие травой осинником и березняком гари. В р-нах устойчивого снежного покрова олени избегают также многоснежных участков, т. к. в глубоком рыхлом снегу вязнут и быстро устают, начинают голодать, поскольку затрудняется поиск пищи. На равнинах олени ведут оседлый образ жизни и лишь зимой перемещаются в наименее заснеженные участки. В горах зимой животные совершают небольшие кочевки (на расстояние не более 50-100 км), спускаются в менее снежные нижние пояса леса или перемещаются на подветренные склоны, где снега меньше. Они хорошо плавают и могут преодолевать широкие и бурные реки.

Корм Б. о. отличается большим разнообразием. Летом в пищевом рационе преобладают травянистые растения (главным образом злаки, особенно весной и в начале лета, любят растения из семейств сложноцветных, бобовых и зонтичных, а также водные растения); олени постоянно поедают листья, почки и молодые побеги деревьев и кустарников, грызут кору, охотно питаются плодами диких фруктовых деревьев - алычи, груши и яблони, а также ягодами, орехами лещины, каштанами, семенами кедровой сосны и т. д., не оставляют без внимания грибы (в т. ч. белые, грузди, опята, сыроежки). Особое место в питании Б. о., обитающих в Европ. части России и Приморье, занимают жёлуди, которые они поедают не только осенью, но и зимой, извлекая их из-под снега. Зимой Б. о.. в основном питаются тонкими ветвями листв. деревьев и кустарников, редко сосновой хвоей, иногда грызут кору; при недостатке веточного корма, особенно в снежные периоды, часто едят древесные лишайники или выкапывают наземные лишайники из-под снега. В большинстве мест Б. о. часто посещают солонцы или минеральные источники, грызут землю, содержащую соли. Зимой охотно едят сено из стогов. Если их не беспокоят, то у стога собирается до 15 животных разного возраста. Взрослый марал летом за сутки съедает от 12 до 27 кг корма (сырой вес), зимой - не более 12-16 кг. Летом Б. о. пасётся рано утром, вечером и часть ночи, зимой активен большую часть суток. В местах постоянного обитания оленей возникают хорошо заметные тропы, связывающие между собой пастбищные лужайки, солонцы, водопои и т. п. При большой плотности популяции олени могут наносить существенный ущерб лесному х-ву: сильно повреждать подрост листв. пород и кустарники, портить культурные посадки.

Обычно олени держатся небольшими группами из 3-6 животных (редко больше) - самка и ее потомство за неск. лет. Самцы большую часть года проводят поодиночке или в составе небольших групп. Осенью в период гона они собирают гаремы из 2-3, изредка до 15-20 самок. Иногда по окончании гона к такому гарему присоединяются подростки, и образуется зимнее смешанное стадо в 10-15 (редко 20 и более) голов. Весной перед отёлом смешанные стада, как и стада из самок и подростков, распадаются. С помощью голоса и пахучих меток, оставляемых на следах межкопытными железами, а на деревьях и кустарниках - предглазничными железами и мочой, звери легко находят себе подобных и заявляют о занятости территории. Площадь участка (как индивидуального, так и стадного) зависит от площади угодий и плотности популяций (в ср. 15 животных на 1000 га). Зимой участок обитания стада сокращается в 6-10 раз. Олени, не принадлежащие к стаду, изгоняются с его территории.

Перед началом гона (с кон. августа - в нач. сентября) отдельные самцы на зорях начинают подавать голос. Постепенно голос усиливается, становится мощным рёвом, напоминающим звук трубы. Во второй половине сентября все самцы включаются в общий "хор", звуки которого разносятся на неск. километров. Во второй половине октября рёв прекращается, лишь отдельные самцы в некоторые годы подают голос даже в ноябре и позже. В начале гона между самцами происходят поединки. При приближении сильного соперника самец, если он с гаремом, умолкает и стремится уйти, уводя с собой самок. О силе соперника свидетельствуют не только внешние признаки, но и характер рёва - чем сильнее олень, тем более низкие и хриплые звуки он издаёт. Молодые самцы (до 2,5 лет), заслышав голос крупного самца, стремятся скрыться. Иногда встречи самцов сводятся к демонстрации силы и мощи рогов: они бьют рогами по деревьям, ломают кусты, но не нападают друг на друга и вскоре расходятся. При настоящем поединке самцы с разбега ударяют рогами о рога соперника или пытаются, напирая рогами, сдвинуть его с места, Более слабый противник покидает место поединка. Известны случаи драк, оканчивавшихся поломкой рогов или получением тяжёлых увечий одним из партнёров, а иногда и гибелью одного или обоих животных, намертво сцепившихся рогами. Во время гона самцы много пьют, почти ничего не едят, отчего к концу гона заметно убавляют в весе. С началом рёва самки постепенно приближаются к ревущим быкам и выбирают наиболее сильного, с хорошо поставленным голосом и мощными рогами, т. о. инициатива в формировании гаремов принадлежи самкам. В разных гаремах на одного быка приходится разное кол-во самок; у маралов и изюбрей их обычно 2-3, редко 5. Распадается гарем в нач. октября. Для отёла самки выбирают укромные места - в густой траве или зарослях папоротника, по берегам рек и ключей. Оленята (1, крайне редко 2) появляются на свет во второй половине мая-июне. В первые дни жизни гл. защитой от врагов для них служит хорошо маскирующая его пятнистая окраска. Ближе к осени пятна тускнеют и после первой линьки исчезают. Траву начинают щипать в месячном возрасте, но молоко пьют до осени. Большинство самок впервые приносит телят в возрасте 3 лет (хотя половая зрелость наступает в 15 месяцев). Самцы становятся половозрелыми на 2-м году жизни, но участвуют в размножении быки старше пяти лет. В естеств. условиях Б. о. доживает до 12- 16 лет, в неволе - до 25-30 лет.

В концу первого года жизни у самцов начинают расти рога; к осени второго года их рост заканчивается, они окостеневают. Первые рога не имеют разветвлений (их называют спичками или шильями). После сбрасывания спичек развиваются рога с 3-4 отростками. В последующие годы увеличиваются как размеры рогов и их вес, так и число отростков. Наибольшего развития и мощности рога достигают у оленей в возрасте 6-12 лет, иногда 14-16 лет, после чего наступает уменьшение их массы, размеров и числа отростков. В большинстве случаев олени сбрасывают рога ежегодно в марте - апреле; после этого сразу начинают развиваться новые рога, покрытые нежной шерстью, мягкие и чувствительные не только к ударам, но даже и к укусам комаров. Такие рога называются пантами. По мере роста рога постепенно окостеневают (снизу вверх) и в первой половине августа (прибл. за 3-4 недели до начала гона) полностью очищаются от кожи ("мха"). Т. о., процесс формирования и окостенения рогов занимает прибл. 130-160 дней.

Основной враг Б. о. - волк. Взрослого оленя волки чаще преследуют стаей, т. к. в одиночку справиться с ним, особенно с самцом, им не под силу. Реже Б. о. становится жертвой тигра или леопарда (на Д. Востоке), рыси, росомахи и медведя. На молодняк нападают мн. хищники. В суровые многоснежные зимы много оленей гибнет от истощения (особенно молодняк и самцы, не успевшие восстановить силы после гона).

Издавна Б. о. - важный промысловый зверь, излюбленный объект охоты. Ещё в кон. 19 в. в Сибири и на Д. Востоке добывали ок. 25 тыс. оленей в год, и не только ради мяса и шкуры. Окостеневшие рога в большом кол-ве экспортировали в Китай (для использования в тибетской медицине) и в Зап. Европу, где из них изготовляли рукоятки для ножей, различные поделки, варили клей. Но наибольшую ценность как раньше, так и теперь представляют панты (их спиливают у оленей в возрасте от 2 лет и старше, так что от одного самца за всю его жизнь получают не более 15 пар), которые используются для приготовления тонизирующего средства - пантокрина. Благодаря высокому спросу на панты маралов и изюбрей (хотя они ценятся ниже, чем панты пятнистых оленей) на Алтае еще в 30-е гг. 19 в., а в Забайкалье с 1843 г. возникла специальная отрасль животноводства - пантовое оленеводство, содержание и разведение оленей в загонах. Ныне мараловодство наиболее развито на Алтае. Из-за постоянного преследования численность Б. о. к нач. 20 в. сильно сократилась. Благодаря мерам, направленным на охрану Б. о., - разведению их в заповедниках, широкому расселению (гл. обр. в Европ. части), строгому запрету на охоту (лишь в неск. областях Сибири разрешён лицензионный промысел взрослых самцов марала и изюбря) - их поголовье существенно возросло и в 1990 оценивалось примерно в 188 тыс. особей (в т. ч. в Европ. части России ок. 17 тыс., на Алтае ок. 10 тыс., в Вост. Сибири 115 тыс., на Д. Востоке ок. 43 тыс.).