Еловые леса. Ельники, вечнозелёные темнохвойные леса с преобладанием ели в древесном ярусе. Произрастают в холодном и умеренном поясах Северного полушария, занимая значительную часть территории Европы, Азии и Северной Америки. В России распространены от западных до восточных границ. Их общая площадь около 78 млн. га, запасы древесины около 11 млрд. м³ (4-е место после лиственничных, сосновых и берёзовых лесов). Основные площади еловых лесов сосредоточены на севере Русской равнины, где они формируют ландшафт европейской тайги, на Урале (севернее 57° с. ш.), в Приморье, Хабаровском крае (низовье Амура), на Сахалине, с примесью пихты - в западной Сибири, на Алтае. В центральных районах европейской части России площади былого произрастания ели освоены сельским хозяйством, частично вытеснены берёзой и осиной. На северо-западе России, где часто повторялись лесные пожары, еловые леса заменились сосняками, в которые вновь активно внедряется ель. Ель растёт как чистыми насаждениями, так и смешанными - с листа, и др. хвойными породами. В таёжной зоне обычна примесь берёзы, осины и сосны, в зоне смешанных лесов- дуба, липы и осины, на Северном Кавказе - пихты и бука, в Сибири - пихты и сосны кедровой сибирской, на Д. Востоке - сосны кедровой корейской, ясеня и пихты. Еловые леса представляют большое разнообразие типов. На хорошо дренированных почвах, на холмистых местах обычно развиваются ельники-зеленомошники. В них полностью господствует ель, иногда с небольшой примесью берёзы или осины, а почва покрыта густым моховым покровом. Это самые богатые еловые леса, отличающиеся хорошим ростом ели и наиболее красивыми деревьями. Такой лес на русском Севере, где в прошлом часто применялись подсеки в сочетании с огневой очисткой площадей под пашню, называется рамень. В таёжной зоне широко распространены ельники с хорошо развитым покровом из черники. Чаще всего они занимают пологие склоны и равнинные участки с супесчаными и легкосуглинистыми, относительно дренированными (с грунтовыми водами на глубине 1,5-2 м) почвами. Но в северных районах, а по понижениям рельефа - и в южных, черничные ельники произрастают в условиях некоторого избытка влаги в почве. Наиболее производителен ельник кисличный с травяным покровом из кислицы, майника, папоротников и сныти на богатых суглинках и супесях. В южной тайге запасы древесины в таком ельнике достигают 600- 650 м³ на 1 га. На влажных и сырых почвах формируются ельники долгомошные (моховые) с почти сплошным покровом из кукушкина льна, которые всегда несколько беднее по составу и растут медленнее, чем ельники-зеленомошники. При увеличении увлажнения и появлении сфагновых мхов и осок образуются еловые леса, называемые на Севере сограми. Низкорослые деревья в них стоят редко, ель явно испытывает сильное угнетение из-за слабой аэрации почвы. Встречаются ельники с густым травяным покровом, которые обычно развиваются по долинам небольших рек, вдоль ручьёв на сырых почвах, но с проточной водой. Такой лес называют логом. В зоне хвойно-широколиственных лесов преобладают ельники кисличные и ельники сложные с ярусом из дуба, клёна, липы, подлеском из лещины и богатым по составу травяным покровом. Для еловых лесов Д. Востока, образованных елью аянской, более всего характерны ельники зеленомошные, травяные, папоротниковые, хвощовые.

Еловые леса чувствительны к засухе, подвержены ветровалу из-за поверхностной корневой системы ели; страдают не только от верховых, но и от низовых пожаров вследствие повреждения огнём тонкой коры у стволов, не переносят застойного увлажнения почвы. Они, особенно в молодом возрасте, отличаются высокой теневыносливостью, но для нормального развития нуждаются в полном солнечном освещении. В молодняках ель часто обмерзает при поздних весенних заморозках, а в старых (перестойных) древостоях нередко повреждается гнилями и подвергается бурелому. Поэтому в старых еловых лесах значительны запасы мёртвой древесины в виде валежа и сухостоя (до 50-60% запаса живой древесины). Гибель старых деревьев создаёт окна и прогалины разных размеров, которые занимают лиственные породы и ель. Это разнообразит экологические условия внутри еловых лесов, способствует равномерному возобновлению древостоя и формированию устойчивого растит, сообщества.

Древостой природных еловых лесов, как правило, состоят из множества возрастных поколений, причём группы деревьев близкого возраста занимают отдельные небольшие участки ( выделы ). В пределах единого лесного массива наряду с участками 250-300-летних древостоев встречаются участки 150-170-летних деревьев и ещё более младших возрастов, а также окна от только что упавших деревьев или уже зарастающие участки. Благодаря разновозрастности древостоев в естественных еловых лесах ель успешно конкурирует с другими древесными породами и надёжнее противостоит неблагоприятным воздействиям внешней среды. Среди лесных формаций России еловые леса принадлежит первое место в накоплении соединений углерода за счёт значительной массы растительных остатков в виде валежа, лесной подстилки и гумуса. В разновозрастных еловых лесах, особенно при прореживании участков старовозрастных древостоев, на 1 га насчитывается до 10-15 тыс. экз. подроста ели. Появление самосева ели часто приурочено к разлагающемуся валежнику, который лучше, чем лесная подстилка, способствует образованию микоризы на корнях всходов.

Еловые леса - важная сырьевая база множества отраслей промышленности и сельского хозяйства России. Они дают более 30% объёма заготовок древесины, большей частью которой используется в целлюлозо-бумажной промышленности. Из неё вырабатывают пиломатериалы, древесный уголь, этиловый спирт, уксусную кислоту и др. В еловых лесах средней производительности с 1 га можно получить 160-170 м³ деловой древесины, 50-60 м³ технологической щепы (из вершинок, ветвей и корней), 14-16 т древесной зелени (хвойной лапки) и 18- 20 т еловой коры. Еловые леса богаты грибами, ягодами, лекарств, растениями. Из грибов в еловых лесах растут рыжики (больше всего их в молодых густых ельниках с моховым или мёртвым покровом), белые (еловая, светлоголовая форма), грузди (жёлтый или настоящий), разные виды сыроежек. Во всех еловых лесах при наличии усыхающих деревьев и пней бывают богатые сборы осенних опят; в смешанных с берёзой и осиной еловых лесах часто встречаются лисички и подосиновики, подгруздки (чернушки) и другие грибы. Из ягодных растений в еловых лесах широко распространена черника, в окнах полога и в старых лесах - малина, по логам и вдоль ручьёв встречается смородина, а на вырубках - также брусника и ежевика. Урожаи ягод черники особенно обильны в изреженных древостоях и по границам леса с вырубкой, но здесь цветы и завязи черники часто побиваются поздними заморозками. В еловых лесах подлесок образует лещина. Из лекарственных растений наиболее часто встречаются валериана, ландыш, первоцвет, купена, зверобой, волчье лыко.

В России до недавнего времени лесное хозяйство в еловых лесах было ориентировано на естественное лесовозобновление, что требовало больших объёмов работ по рубкам ухода в молодняках и средневозрастных насаждениях. Поскольку эта работа проводилась лишь на части площадей, происходила смена ели на мелколиственные породы (главным образом на берёзу, реже осину), что обесценило лесной фонд множество районов России. В целом, составить точное представление о динамике площадей еловых лесов в России трудно, т. к. к ним относят и елово-лиственные насаждения, и молодняки, в которых доля ели составляет 30% и более. В Западной Европе (Германия, Польша, Чехия, Словакия) давно практикующееся искусственное выращивание еловых лесов в конце 70-х - начало 80-х гг. 20 века столкнулось с катастрофическим усыханием ели из-за сочетания неблагоприятных погодных условий (засуха, морозные зимы) с химическим загрязнением атмосферы и почв.

В фольклоре народов Восточной Европы именно еловые леса, с их мрачноватой тенистостью, завалами, вывороченными с корнями деревьями, разнообразными звуками и скрипами, населялись лешими, ведьмами и другими мифологическими существами. Страх славян перед глухими еловыми лесами стал несколько ослабевать при переходе от охоты и собирательства к земледелию. Вытесняемые набегами кочевников на севере Русской равнины славяне прежде всего осваивали еловые леса, поскольку только в них возможны подсеки. Большая масса хвои обеспечивала высыхание срубленных весной деревьев до состояния, пригодного для осеннего выжигания сечи и последующего сева ржи.