Защитные леса. Естеств. и искусств. лесные насаждения, выделяемые или специально создаваемые с целью предупреждения или ослабления неблагоприятных природных воздействий или предотвращения негативных последствий хоз. деятельности человека. Строго говоря, защитными и средорегулирующими свойствами обладают все без исключения леса. Вместе с тем, согласно Основам лесного законодательства Российской Федерации (1992), в состав З. л. включают только те из них, которые благоприятно влияют на водный режим, структуру и плодородие почв, гос. защитные лесные полосы разного назначения, в т. ч. вдоль железных и автомобильных дорог, а также ленточные боры, леса малолесных горных р-нов, степных и лесостепных зон, степные колки, балочные леса. Во мн. случаях социально-экологич. значение З. л. существенно превышает их сырьевую ценность, определяемую по запасам древесины.

Естеств. массивы леса, как и закладываемые по границам полей (гл. обр. в степи и лесостепи) специальные лесные насаждения в виде лент и полос (полезащитные лесные полосы), уменьшают скорость ветра и улучшают распределение снега на прилегающих полях, защищают почву от водной и ветровой эрозии, ослабляют поверхностный сток талых и ливневых вод и т. д. Приовражные и балочные леса и лесные полосы, выращиваемые вдоль бровок балок и оврагов полосами шир. 14-30 м, выполняют те же функции и способствуют хоз. использованию малопродуктивных земель. Лесные посадки (в 5-6 рядов) вокруг садов и разл. плантаций повышают продуктивность возделываемых плодовых и др. с.-х. культур. Насаждения вдоль железных и автомобильных дорог ограждают их от снежных и песчаных заносов, закрепляют крутые склоны, размываемые откосы и т. д.

Создание З. л. и полос в России началось со степного лесоразведения. Первые посадки дуба в открытой степи были произведены около Таганрога в 1696, а затем в др. местах Приазовья, в низовьях Дона и около Новороссийска. В нач. 19 в. в Тульской губернии, в имении Шатиловых Ф. X. Майером впервые было проведено облесение овражно-балочных земель. С 1843 организуются гос. степные лесничества, в т. ч. Донецкое и Уральское. В 1880 началось облесение песков в Поволжье, а с 1884 по инициативе лесовода Н. К. Генко в этом регионе стали закладываться широкие лесные полосы по водораздельным плато - сыртам (см. Санарский бор). С 60-х гг. 19 в. начались посадки деревьев вдоль железных дорог для защиты их от снежных заносов. В кон. 19 в. защитные лесные полосы были посажены на Кубани, в Саратовской и Самарской губерниях. Работы Особой экспедиции Лесного департамента под руководством В. В. Докучаева (1892-99) положили начало комплексному экологич. исследованию степей и их облесению на науч. основе. После 1917 закладка защитных лесов становится планомерным гос. мероприятием по борьбе с засухой и эрозией почвы. В 1948 началась реализация (в кон. 50-х была приостановлена) гос. программы по созданию системы крупных гос. защитных полос и проведения ряда др. мероприятий защитного лесоразведения. Гос. полосы создавались по водоразделам. При этом 3-4 ленты шир. от 30 до 100 м составляли общую полосу шир. 780-1140 м, вдоль рек закладывались полосы из одной ленты шир. 30-100 м, более узкие - вдоль автомобильных дорог. Протяжённость полос достигала 1000 км и более, пл. - от 3 до 27 тыс. га. Сохранившиеся насаждения служат объектами изучения самого масштабного в мире опыта создания З. л. Общая пл. З. л. в России на 1988 составляла более 13 млн. га.

К З. л. относят также городские леса, насаждения зелёных зон вокруг городов, населённых пунктов и пром. предприятий, леса зон санитарной охраны источников водоснабжения И курортов. Эти леса предохраняют от пыльных бурь и снежных заносов, очищают воздух от разл. (в т. ч. токсичных) выбросов и т. д. Защитными являются и все водоохранные леса.

Хоз. деятельность в З. л. ведётся с тщательным соблюдением правил, направленных на максимальное выполнение ими защитных функций. Лесовосстановительные рубки проводятся (не во всех З. л.) способами, исключающими ухудшение лесной среды. Во многих З. л. допускаются только рубки ухода или санитарные рубки, но при обновлении насаждений - и выборочные рубки без нарушения лесного комплекса в целом.